Појам софтвер је први пут искористио John W. Tukey, инжењер информатике, 1957. године. Појам је настао као аналогија појму хардвер. Наиме, на енглеском реч хардвер значи тврдотворина, односно тврде ствари (hard = тврдо). Насупрот томе реч soft значи меко.
Дефиниција

Вероватно најбоља дефиниција за појам софтвер потиче од Института инжењера Електротехнике и Електронике (The Institute of Electrical and Electronics Engineers - IEEE), која гласи:
Свеобухватни збир информатичких програма, процеса, правила; документације и датотека у вези, који чине део операција једног информатичког система.
Типологија

Два основна типа софтвера су:
Системски софтвер - програми који се користе за директно управљање физичким делом рачунара, односно хардвером. Овај софтвер омогућава интеракцију корисничког софтвера са хардвером. Модерни назив за системски софтвер је оперативни систем. Неки теоретичари информатике сматрају компајлер и остале алатке за развој софтвера делом системског софтвера.
Кориснички софтвер - програми намењени крајњим корисницима рачунарског система. То су дакле програми са којима корисници система обрађују податке.
Извршавање софтвера или програма од стране корисника рачунарског система данас обично укључује учитавање корисничког софтвера и података са хард диска, интерактивну обраду података и похрањивање података на хард диск. У прошлости су се уместо хард диска користиле магнетне траке или неки други тип трајне меморије.
Рачунар у току извршавања софтвера прати унапред утврђен низ наредби да би омогућио кориснику да податке обради на одговарајући начин.